Mazinho iniciou sua carreira como lateral esquerdo, posição em que conquistou a medalha de prata em Seul 1988. Foi convocado para os Jogos Olímpicos com o torneio já em andamento, quando substituiu o também lateral Nelsinho, que fraturou um dedo do pé às vésperas da estreia. Na Copa América de 1989, chegou a jogar como lateral direito. Porém, nos anos 1990, firmou-se no meio de campo, posição em que conquistou a Copa do Mundo de 1994. Com passagens por Vasco, Palmeiras, Fiorentina (Itália), Valencia (Espanha) e Celta de Vigo (Espanha), Mazinho se aposentou em 2001, no Vitória. Seus filhos, Thiago e Rafinha Alcântara, também são jogadores de futebol e foram formados nas categorias de base do Barcelona. Rafinha, inclusive, foi campeão olímpico nos Jogos Rio 2016.